Historien om Game & Watch - spelenheten som slog världen med häpnad

Visste du att världens mest populära väckarklocka under ett antal år var platt och rektangulär? Att den kom i 59 varianter som tillsammans såldes i drygt 40 miljoner exemplar? Samt att hela 800 000 av dessa lär ha sålts i Skandinavien?

Mannen bakom Game & Watch

Nej, det visste ni nog inte. Men nämner vi namnet Game & Watch och säger att klockorna var utrustade med spel, då vet ni nog vad vi talar om. För med en Game & Watch i handen brydde sig 80-talets skolungar varken om den inbyggda klockan eller klockan som ringde in efter rast. Spelen var grymt beroendeframkallande och etsade en gång för alla in namnet Nintendo i allas sinnen.

Namnet Nintendo lär fritt översatt betyda ”himlen belönar hårt arbete” och kanske var det himlens förtjänst att elektroingenjören Gunpei Yokoi 1970 fick i uppdrag av Nintendos vd Hiroshi Yamuchi att skapa en ny leksak lagom till julhandeln. Gunpei kunde redan dagen därpå visa upp en expanderbar arm som under namnet Ultra arm blev Nintendos första storsäljande leksak.

Efter att under hela 70-talet ha levererat en rad framgångsrika Ultraleksaker blev Gunpei Yokoi 1980 återigen ombedd av Yamuchi att skapa något nytt. Denna gång ville Nintendos starke man ha ett videospel, och Gunpei Yokoi svarade med att visa upp en serie billiga handhållna LCD-skärmar med spel och klocka. Game & Watch-spelen var födda, och den 28 april 1980 släpptes det första spelet kallat Ball, där spelaren med två knappar styrde en man som jonglerar med bollar.

Spelet var den första i en serie av fem som gick under beteckningen Silverserien på grund av det silverfärgade metallhöljet. Den följdes i slutet av januari 1981 av en Guldserie med tre spel kallade Manhole, Helmet och Lion.
Silverserien fick inte alls samma spridning som de följande 54 spelen, vilket förklarar att dessa i dag för många av de tusentals samlarna världen över är de mest åtrådda spelen. Ett exemplar av spelet Flagman kan utan problem säljas för ett par tusen kronor. Och är dessa förpackningar i fint skick kan det bli riktigt mycket pengar för den som säljer. Samlarna är många och de flesta samlar med målet att få en komplett samling som består av sammanlagt 59 spel i 10 olika serier. De två kanske mest kända och spridda Game & Watch-serierna heter Widescreen och Multiscreen.

Karaktäristiskt med Widescreen

Widescreen, som var utrustad med större LCD-skärm än föregångarna i silver- och guldserien, hade sin premiär den 19 juni 1981. Spelet var det klassiska Parachute där spelaren med en roddbåt försöker fånga in fallskärmshoppare så att de inte hamnar i vattnet och blir uppätna av de hungriga hajarna. Det var med Widescreenserien som Nintendo hittade sin karaktäristiska stil. Det var också nu som Game & Watch på allvar gjorde sitt intåg i Sverige, och vi är många som minns speltitlar som Octopus, Turtle Bridge och Fire Attack. Bland spelfigurerna märktes också flera kändisar från serietidningarnas värld såsom Karl Alfred, Snobben och Musse Pigg. Att Nintendo valde att licensiera dessa figurer kan ha varit ett försök att bräcka alla plagiatorer. För i Asien fick Nintendo tidigt tuff konkurrens från företag som härmat deras briljanta idé.

Tio spel producerades under titeln Widescreen mellan juni 1981 och april 1982. Men Widescreeneran var inte slut med det, då och då under resten av 80-talet poppade titlar upp och allt som allt blev det fram till 1991 hela 18 titlar som använde Widescreenformatet.

Sammansatta skärmar

Silver-, Guld- och Widescreenseriens spel var till en början mycket enkla och var utrustade med få styrknappar. Men Gunpei Yokoi insåg att många spelare antagligen ville ha mer än så, och i maj 1982 lanserades en ny serie spel med två sammansatta skärmar som fick namnet Multiscreen. Det första spelet ut på marknaden var Oil Panic. Men det var först med det andra spelet, kallat Donkey Kong, som serien fick sitt riktiga genombrott på marknaden. För många spelare var faktiskt Game & Watch synonymt med denna lilla klassiker i orange plast.

Spelet om den lilla gubben (senare döpt till Mario) som försöker rädda sin flickvän från jättegorillan hade året före gjort stor succé i arkadhallarna. Och konceptet fungerade perfekt för Game & Watch, mycket tack vare Gunpei Yokois geniala styrknapp formad som ett kors, som gav den lilla gubben betydligt mycket mer rörlighet än vad han hade haft i tidigare spel. Precis som i filmens värld fick Donkey Kong uppföljare: dels i Widescreenspelet Donkey Kong Jr i oktober samma år och dels i ytterligare ett Multiscreen kallat Donkey Kong II i mars året därpå.

Sammanlagt skapades 16 dubbelskärmade spel under 1980-talet, men inget av de spelen blev lika populärt som det första Donkey Kong-spelet.

Regionala variationer

Gunpei Yokoi och hans kollegor fortsatte att utveckla Game & Watch-konceptet fram till början av 1990-talet. Efter Multiscreen tillkom fem nya och en nygammal (New Widescreen). Bland de nya märktes Tabletop (som såg ut som en liten arkadmaskin med färgskärm), Panorama (en kompaktare, mer portabel variant av Tabletop), Super Color (med långsmal färgskärm), Micro Vs (med två handkontroller) samt Crystal Screen (med genomskinlig skärm).

Det finns med andra ord en hel del spel för samlarna att leta efter. Och än mer spännande blir samlandet av att det finns regionala varianter av framförallt spelens förpackningar. Den amerikanska distributören Mego gav spelen namnet Pocket Size, i Frankrike blev namnet på spelen Ji21 (Jeux et Images du 21eme Siècle, som betyder ”Spel och bilder från det 21:a århundradet”) och i Tyskland släppte den lokala speldistributören Game & Watch-spelen i egna förpackningar under märket Tricotronic. Den tyske distributören hittade också på nya speltitlar. Ett kul exempel på det är spelet Fire, som i Tyskland fick heta något så omständligt som Rettung im Sprungtuch (räddning med skyddsnät).

Samlarvurm

Det är främst samlarna som vårdar minnet av Game & Watch men också minnet av upphovsmannen Gunpei Yokoi som tragiskt nog bara 56 år gammal dog i en bilolycka 1997. Gunpei Yokoi betraktas av många som något av ett prylgeni, som förutom Game & Watch faktiskt gav oss Gameboy samt den spännande men tyvärr inte lika framgångsrika spelmas¬kinen Virtual Boy.