Första handdatorn: Den märkliga historien om Apple Newton

Den är något större än en pocketbok, klädd i svart gummi och väger nästan ett halvt kilo. Den kallas Newton Messagepad och räknas som världens första kommersiella handdator. Och bakom skapelsen stod varken företagen Palm, Casio eller Compaq. Nej, de verkliga pionjärerna inom handdatorområdet var faktiskt datortillverkaren Apple.

 

Att Apple på allvar investerade i ett så vanskligt projekt som Newton redan 1991 tillskrivs ofta Apples dåvarande VD John Sculley som var en entusiastisk anhängare av handdatorkonceptet. Han såg en framtid där allt och alla kommunicerade trådlöst, och här fyllde en pryl som Newton Messagepad en mycket viktig funktion. Det var också John Sculley som myntade begreppet PDA – Personal Digital Assistent (det vi i dag kallar handdator), som fortfarande är gångbart, om än i allt mindre utsträckning, nu när de smarta mobilerna tar över.

 

Missa inte: Snart kan vi slippa förinstallerat skräp på våra Windows 10-datorer​

 

Vid utvecklingen av världens första handdator hade Apple höga ambitioner: Newton skulle dels fungera som en smart almanacka och telefonbok, men skulle också kunna kommunicera trådlöst. Kanske var det också därför resultatet blev så stort. För jämfört med dagens handdatorer och smartphones är Newton en bjässe på nästan ett halvt kilo och den är så pass stor att den nätt och jämt ryms i bakfickan på ett par jeans.

 

Men när Newton Messagepad lanserades i augusti 1993 var det ingen som tänkte på det. Apples nya handdator var ett pionjärarbete och entusiasterna häpnade över alla dess inbyggda finesser.

 

Mycket känns igen
Jämför vi Newton Messagepad med nutidens handdatorer hittar vi faktiskt många likheter. Även om storleken på Newton är större är formen ungefär densamma, med en stor tryckkänslig skärm och en penna instucken i ett fack på sidan av handdatorn.

 

Messagepad innehåller de klassiska Filofax-funktionerna såsom adressbok, antecknings-block, att-göra-lista och kalender. Längst ner på skärmen hittar du en serie symboler som låter dig komma åt de olika funktionerna som finns i handdatorn. Ovanför skärmen på handdatorns kant hittar vi en IR-port som faktiskt, precis som efterföljande handdatorer från Palm, användes till att ”beama” över information, såsom ditt visitkort, till andra enheter.

 

Precis som på en Palmhanddator kan du mata in tecken genom att antingen trycka på ett uppritat tangentbord eller skriva ord som sedan omtolkas till typsatt text. Men teckentolken fungerar på ett helt annat sätt än på Palm. För i stället för att lära användaren ett förenklat skriftspråk, typ grafitti, gick Apple den svåra vägen och försökte få datorn att i största möjliga utsträckning lära sig användarens handstil.

 

Enligt svenska Macworlds första stora artikel om Newton ”imponerar (den) stort på redaktionen med sin träffsäkerhet”. När vi i dag testar Newton är vi inte alls så imponerade, och förutom de verkliga entusiasterna, till exempel Macworld, var det inte många av dåtidens användare som uppskattade teckentolkens kvaliteter.

 

Till och med tv-serien Simpsons gjorde narr av den dåliga teckentolken (i avsnittet Lisa on Ice). Visst förbättras teckentolkens odds att lyckas om du genomgår det tuffa arbetet att lära handdatorn förstå din skrivstil, men det är som sagt mödosamt och en prövning som nog ganska få ville utsätta sig för.

 

Teckentolken är alltså inget vidare men det är himla kul att se dess lustiga tolkningar av det som skrivs in i handdatorn. Är du lagd åt det poetiska hållet kan du dessutom med framgång slumpa fram ord till dina dikter… Konstnären kan också glädjas åt att Newton låter dig skriva över hela den tryckkänsliga skärmen, samt låter dig spara dina skisser som bilder. Och skulle du vara missnöjd med din teckning: rita ett zickzack-mönster över bilden så försvinner allt i ett moln av tecknad rök. Effektfullt och kul.

 

Överhuvudtaget är Newton Messagepad laddad med många finesser. Och kanske är det också därför den är så hiskeligt seg och dessutom gärna hänger sig då och då. Seg är också synkningen till datorn (även detta en likhet med uppföljare från Palm) som med det särskilda kitet lär ta 10 minuter.

 

 

Newton blev fallfrukt
Apples Newton blev aldrig någon vidare succé och försäljningen gick inte bättre av att företaget Palm i april 1996 släppte sina två första handdatorer Pilot 1000 och Pilot 5000.

 

Även om Palm lånade många idéer från Newton visar deras Pilotmodeller upp ett helt nytt tänkesätt. För medan Apple i Newton försökt få in så många funktioner som möjligt gjorde Palm en enkel men snabb handdator. Den var mindre, utrustad med enklare processor och mindre minne, men ändå betydligt snabbare och mer lättanvänd.

 

Som grädde på moset kunde Palm skryta med ett pris på sin handdator som var hälften av det som Apple begärde för sina handdatorer. Och det blev också Palm som lyckades etablera handdatorn och få de riktiga entusiasterna att slänga sina Filofaxar för att övergå till ett liv kantat av datasynkningar.

 

Dödsdomen kom 1998
1997 återvände Steve Jobs (en av Apples grundare) till ett sargat Apple. Året därpå gjöt han nytt liv i företaget genom att presentera den första Imacen. Samma år skrev han under Newtons dödsdom, och sagan om Apples handdator Newton var därmed över. Vi sörjer inte, men kan ändå inte låta bli att sucka när vi lägger tillbaka den gummibeklädda handdatorn i dess originalförpackning.

 

Se Apples promofilm om hur Newton fungerar: